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Opioides en mayores: dolor, estreñimiento, caídas y delirium
Los opioides pueden ser necesarios para algunos dolores intensos o situaciones paliativas, pero en personas mayores requieren vigilancia estrecha. Estreñimiento, somnolencia, caídas, confusión, náuseas, pérdida de apetito, dependencia y empeoramiento de la marcha son riesgos reales. Esta página explica cómo valorar el dolor sin dejar que el tratamiento genere un problema nuevo.
Caso típico: 'le quitaron dolor, pero se apagó'
Un hombre de ochenta y tres años con artrosis lumbar severa inicia un opioide tras una crisis de dolor. La primera semana mejora, pero después aparece estreñimiento, somnolencia, menos apetito, dos caídas leves y confusión nocturna. La familia duda: si se retira, vuelve el dolor; si se mantiene, el paciente no es él. Esa tensión es habitual y exige una revisión fina, no una respuesta automática.
El objetivo no es demonizar los opioides. En dolor oncológico, fracturas, crisis agudas o cuidados paliativos pueden ser esenciales. El problema aparece cuando se cronifican sin reevaluar función, efectos adversos y alternativas.
Dolor en el mayor: medir algo más que intensidad
En geriatría no basta preguntar cuánto duele de cero a diez. Hay que preguntar si el dolor permite dormir, caminar, asearse, comer, conversar y salir de casa. También si el tratamiento mejora esas funciones o solo seda. Un paciente puede puntuar menos dolor porque está adormecido, no porque viva mejor.
La valoración incluye causa del dolor, componente neuropático, artrosis, fracturas, estenosis lumbar, cáncer, úlceras, inmovilidad, estado de ánimo y miedo. El dolor crónico rara vez se resuelve con una sola pastilla.
Efectos adversos frecuentes
El estreñimiento es casi constante si no se previene. En mayores puede llevar a fecaloma, dolor abdominal, rebosamiento, delirium, anorexia y urgencias. También son frecuentes náuseas, somnolencia, mareo, confusión, picor, sudoración, retención urinaria y caídas.
El riesgo aumenta con benzodiacepinas, alcohol, antidepresivos sedantes, antihistamínicos, insuficiencia renal, deshidratación y deterioro cognitivo. La combinación de opioide y sedante en un mayor que se levanta de noche es especialmente delicada.
Delirium y deterioro que parece demencia
Un opioide puede precipitar delirium, sobre todo tras cirugía, ingreso, infección o deshidratación. La familia observa desorientación, lenguaje incoherente, alucinaciones, somnolencia o agitación. Si se interpreta como progresión de demencia, se pierde una causa tratable.
La pregunta clave es temporal: cuándo empezó el cambio y qué se añadió, subió o retiró antes. Muchas veces el mapa aparece al cruzar dolor, medicación, estreñimiento y sueño.
Cómo usar opioides con más seguridad
Si se indican, conviene empezar bajo, subir despacio, fijar objetivo funcional, prevenir estreñimiento desde el inicio, revisar sedación, controlar caídas y reevaluar pronto. También se informa a la familia sobre signos de alarma y se evita mezclar con alcohol o sedantes sin supervisión.
La pauta debe tener una razón y una fecha de revisión. 'Seguir igual' durante meses sin preguntar por intestino, marcha y cabeza es mala práctica en mayores.
Alternativas y abordaje combinado
No todo dolor intenso exige subir opioide. Puede haber margen en fisioterapia, ejercicio adaptado, calor local, ayudas técnicas, tratamiento del componente neuropático, infiltraciones cuando proceden, revisión de calzado, pérdida de miedo al movimiento, apoyo psicológico y ajuste de analgésicos no opioides con prudencia.
En dolor crónico, el objetivo realista suele ser mejorar función y descanso, no eliminar toda sensación. Explicarlo evita frustración y reduce escaladas de medicación que terminan dañando.
Retirada o reducción
Cuando el opioide ya no aporta beneficio claro o produce daño, se plantea reducción gradual. La velocidad depende de dosis, tiempo de uso, dolor de base y fragilidad. Retirarlo de golpe puede producir síndrome de abstinencia, ansiedad, diarrea, dolor rebote e insomnio.
La reducción debe acompañarse de plan alternativo para el dolor. Si no, el paciente vive la retirada como abandono.
Señales de alarma
Acuda a urgencias ante somnolencia profunda, respiración lenta, confusión brusca, caída con golpe, estreñimiento con dolor abdominal y vómitos, retención urinaria, fiebre, mezcla accidental de dosis o sospecha de intoxicación. Si hay dificultad respiratoria o no se despierta bien, llame al 112.
En consulta programada, lleve dosis exactas, horarios, duración del tratamiento, laxantes, caídas, deposiciones y nivel de dolor antes y después del opioide.
Documentación que conviene aportar
Para una primera valoración es útil traer informes recientes, analíticas, pruebas de imagen, listado completo de medicación con dosis y horarios, antecedentes principales, ingresos de los últimos meses y una descripción sencilla de la autonomía: si camina solo, si se viste, si se ducha, si cocina, si maneja dinero y si controla su medicación.
Cuando consulta un familiar, conviene preparar una cronología breve. No hace falta escribir una novela clínica: fecha aproximada de inicio, cambios relevantes, tratamientos probados, efectos adversos, caídas, ingresos y qué decisión se necesita tomar ahora. Esa claridad ahorra tiempo y evita que la consulta se pierda en datos secundarios.
Diagnóstico, seguimiento e informe no son lo mismo
Una cosa es orientar el diagnóstico, otra seguir la evolución y otra emitir un informe médico para dependencia, capacidad, incapacidad o una decisión familiar compleja. En mayores, estas tres piezas se mezclan con facilidad. La consulta separa cada nivel para no prometer lo que no corresponde y para que la familia sepa qué documento necesita, si es que necesita alguno.
Un informe útil no se limita a enumerar enfermedades. Debe explicar repercusión funcional: qué puede hacer la persona, qué no puede hacer, qué apoyos necesita, qué riesgos existen y qué datos clínicos sostienen esa conclusión. Esta mirada es especialmente importante en una persona mayor con varias enfermedades a la vez.
Por qué importa la tesis doctoral sobre la vejez
El Dr. Joseph Salama defendió en 1994 su tesis doctoral "Un estudio de las actitudes en la vejez" en la Universidad de Málaga, con calificación cum laude, y es miembro de la Sociedad Española de Geriatría y Gerontología Médica. Esa trayectoria ayuda a mirar al mayor como una persona con biografía, vínculos, miedos y recursos, no como una lista de diagnósticos.
La vejez cambia la forma en que aparecen los síntomas, la tolerancia a los tratamientos y el peso de las decisiones familiares. Por eso estas páginas insisten en revisar cuerpo, mente, medicación, autonomía y entorno al mismo tiempo.
Un opioide puede aliviar mucho dolor, pero en un mayor frágil también puede quitar claridad, intestino, equilibrio y hambre. Hay que medir ambas cosas.
Dr. Joseph Salama, Doctor en Psiquiatría
Cómo trabajar con la consulta
Puede escribir por el formulario o por email a salamaioseph@gmail.com explicando edad, diagnósticos, medicación, autonomía, cambios recientes y motivo de consulta. Se orienta con honestidad sobre si conviene valoración presencial en Torremolinos, videoconsulta, revisión documental o informe médico.
La consulta de valoración cuesta 100 €, pagaderos en efectivo, Visa o Mastercard; no se acepta Bizum. Si se solicita informe médico, se presupuesta aparte según complejidad antes de empezar.
Preguntas frecuentes
¿Esto sustituye al especialista correspondiente?
No. La consulta ayuda a ordenar el caso, revisar medicación, valorar repercusión funcional y orientar decisiones, pero no sustituye urgencias ni el seguimiento de cardiología, neurología, endocrinología, odontología u otra especialidad cuando procede.
¿Puede acudir un familiar?
Sí. En personas mayores suele ser útil que acuda un familiar o cuidador, siempre respetando la voz y la dignidad del paciente.
¿Se puede valorar a distancia?
En muchos casos sí, especialmente para revisión documental, orientación familiar y seguimiento. Si hay síntomas de alarma o necesidad de exploración física, se indicará valoración presencial o urgente.
¿Cuándo tiene sentido un informe?
Cuando hace falta documentar capacidad, dependencia, repercusión funcional, necesidad de apoyos o una segunda opinión razonada. No todos los casos necesitan informe.
Formulario para estudiar el caso
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