Herpes zóster en mayores: dolor y complicaciones

Caso típico: la erupción desapareció, pero el dolor se quedó

Un hombre de 79 años tuvo un herpes zóster torácico tratado en fase aguda. La piel ya ha cicatrizado, pero dos meses después sigue diciendo que la camisa le quema, duerme fatal y ha dejado de salir a caminar. Está irritable, más triste y cada intento de tocar la zona le resulta insoportable. La familia cree que exagera porque "ya no tiene nada en la piel". Sin embargo, lo que persiste no es la erupción: es el dolor neuropático.

En otros casos el zóster afecta la cara, el ojo o el oído, con más complejidad y más alarma. En la vejez, además, cualquier proceso doloroso sostenido repercute antes sobre la marcha, el sueño, la nutrición y el estado mental.

Por qué el zóster castiga más en la vejez

El herpes zóster aparece por reactivación del virus varicela-zóster, que queda latente tras haber pasado la varicela. Con la edad disminuye la vigilancia inmunológica y aumenta el riesgo de reactivación. También crece la probabilidad de dolor persistente después, la llamada neuralgia postherpética. Cuantos más años tiene el paciente, mayor suele ser el riesgo de que el dolor se cronifique.

En una persona joven el zóster suele ser molesto pero acotado. En una persona mayor puede convertirse en un factor de fragilidad: duerme peor, se mueve menos, come menos, se irrita, se deprime y tolera peor la medicación analgésica. Esa combinación explica por qué conviene mirarlo con más respeto clínico.

Qué síntomas produce

La fase inicial puede empezar con dolor, escozor, pinchazos o sensación de quemazón antes incluso de que aparezcan las lesiones cutáneas. Después surge la erupción, típicamente en una banda unilateral. Cuando cicatriza, algunas personas quedan bien y otras desarrollan dolor neuropático persistente: corriente eléctrica, quemazón, hipersensibilidad al contacto, dolor al roce de la ropa o incluso al aire. El sueño suele alterarse pronto y con él el ánimo y la tolerancia general.

Qué se valora en consulta

Se revisa cuándo empezó el cuadro, qué tratamiento recibió, si quedan lesiones activas, qué intensidad y tipo de dolor persiste, cómo duerme el paciente, si ha perdido apetito, si ha reducido su movilidad y qué medicación analgésica o sedante está tomando. En mayores importa mucho explorar efectos secundarios: somnolencia, mareo, estreñimiento, desorientación o caídas por tratamientos que intentan aliviar el dolor pero empeoran otras cosas.

También se valora la esfera emocional. El dolor persistente desgasta de forma específica: irrita, desespera y a veces hace sentir al mayor que nadie entiende lo que le pasa. Cuando la familia o incluso el entorno sanitario minimizan el sufrimiento porque la piel "ya está bien", el paciente se queda más solo todavía.

El herpes zóster en la vejez no termina cuando seca la costra; termina cuando la persona vuelve a dormir, a moverse y a vivir sin miedo al roce.
Dr. Joseph Salama, Doctor en Psiquiatría

Neuralgia postherpética: cuando el dolor se hace crónico

La neuralgia postherpética es la complicación más conocida y más incapacitante. No se trata de un dolor "de la herida" que va tarde en curar, sino de dolor neuropático por afectación del nervio. Suele responder peor que un dolor inflamatorio común y exige tratamientos prudentes, a menudo progresivos, valorando siempre el equilibrio entre alivio y efectos adversos. En mayores frágiles, esta prudencia es aún más importante.

El dolor crónico cambia la conducta. El paciente evita moverse, evita vestir ciertas prendas, evita el contacto, duerme por fragmentos y durante el día se agota. En una persona que ya vivía sola o estaba cerca de un umbral depresivo, este dolor puede precipitar una caída clara del funcionamiento global.

Insomnio, irritabilidad y depresión

Hay una relación muy estrecha entre dolor nocturno y deterioro emocional. Quien se despierta repetidamente por quemazón o pinchazos amanece irritable, cansado y pesimista. Algunos cuadros depresivos del mayor debutan o se agravan así, sobre un dolor que parece periférico pero acaba colonizando toda la vida psíquica. Por eso la consulta no se limita a preguntar cuántas lesiones quedan: pregunta cómo duerme, qué piensa, cuánto sale, cuánto come y cuánto se aísla.

Medicaciones que ayudan y medicaciones que complican

El tratamiento del dolor neuropático puede incluir antivíricos en la fase inicial, analgésicos, parches, y fármacos específicos para dolor neuropático según indicación del médico tratante. En personas mayores hay que ser especialmente prudente con dosis y combinaciones, porque sedación, confusión, estreñimiento y mareo aparecen con facilidad. Lo que en un adulto joven es tolerable, en un mayor puede convertirse en una caída o en una noche de delirium.

De nuevo, la medicina geriátrica obliga a preguntar no solo "qué quita dolor", sino "qué coste funcional tiene esa mejoría". Un leve alivio con gran somnolencia puede ser un mal negocio para un paciente que ya estaba inestable al caminar.

Zóster oftálmico y otras localizaciones delicadas

Cuando el zóster afecta la cara, sobre todo en el territorio oftálmico, el riesgo aumenta y exige valoración rápida por los especialistas correspondientes. Ojo rojo, dolor ocular, alteración visual o lesiones en la punta de la nariz son datos que no deben esperar. En el oído puede acompañarse de vértigo o afectación facial. La consulta de acompañamiento no sustituye a estas derivaciones; ayuda a que no se retrasen y a sostener después las secuelas si aparecen.

Prevención: la vacuna importa

Una de las mejores noticias en este tema es que hoy existe prevención vacunal eficaz. En mayores y en personas con determinados factores de riesgo, la vacunación frente a herpes zóster tiene un valor preventivo muy relevante porque reduce la aparición del cuadro y sobre todo de sus complicaciones dolorosas. No es una garantía absoluta, pero sí una medida con mucho sentido en geriatría preventiva. Preguntar por ella en atención primaria o con el médico habitual es razonable.

Qué puede aportar la consulta del Dr. Salama

La aportación principal está en ordenar el impacto global del cuadro: dolor, sueño, ánimo, marcha, medicación y contexto familiar. Hay pacientes que no necesitan otro especialista sino una visión integradora que explique por qué desde el zóster han dejado de remontar. Otros necesitan revisar si el tratamiento actual está ayudando o perjudicando más de la cuenta. Y en algunos casos la tarea consiste en reconocer una depresión o una ansiedad secundaria a dolor crónico que nadie estaba nombrando.

La tesis doctoral del Dr. Joseph Salama sobre la vejez y su experiencia clínica con pacientes mayores hacen especialmente útil esta lectura amplia, donde la piel es solo el principio y el verdadero problema está en la autonomía y en la calidad de vida que se va perdiendo.

Cuándo es útil un informe médico

Puede tener sentido cuando el dolor persistente ha condicionado insomnio grave, limitación funcional, necesidad de ayuda, deterioro de la marcha o una repercusión emocional importante que hay que documentar. También cuando la familia necesita un texto clínico claro que explique por qué un proceso aparentemente menor ha tenido tanto impacto en esa persona mayor concreta.

Señales de alarma. Consulte con rapidez si el zóster afecta ojo o cara, si hay dolor ocular, fiebre alta, lesiones muy extensas, signos de infección sobreañadida, dolor descontrolado, confusión, incapacidad para dormir varios días seguidos o caída funcional brusca.

Cómo trabajar con la consulta

Conviene traer la fecha aproximada del inicio, medicación usada, si recibió antivírico, qué dolor persiste y cómo está afectando al sueño, al ánimo y a la vida diaria. La consulta cuesta 100 €, pagaderos en efectivo, Visa o Mastercard. Si hace falta informe clínico, se presupuesta aparte.

Preguntas frecuentes

¿Es normal que duela aunque la piel ya esté curada?

Sí. Ese dolor persistente puede ser neuralgia postherpética y merece valoración específica.

¿Puede el zóster empeorar mucho el ánimo?

Sí. Dolor, mal dormir y limitación funcional pueden desencadenar tristeza, irritabilidad y ansiedad, sobre todo en mayores.

¿La vacuna merece la pena?

En muchos mayores sí, porque reduce el riesgo de zóster y, sobre todo, de sus complicaciones dolorosas. Conviene consultarlo con el médico habitual.

¿Todos los tratamientos del dolor sirven igual en ancianos?

No. En la vejez hay que equilibrar alivio y efectos secundarios con mucha más prudencia.

¿Atienden a distancia?

Sí, especialmente para seguimiento, revisión de tratamiento y orientación familiar cuando el desplazamiento resulta incómodo.