Enfermedad arterial periférica en mayores: marcha, dolor y riesgo vascular

Caso típico: “camina cien metros y se tiene que parar”

Hombre de 82 años, exfumador, diabético e hipertenso. Dice que al empezar a andar nota dolor o tirantez en pantorrillas y que, si se detiene uno o dos minutos, puede reanudar la marcha. Lo atribuye a la edad o a la espalda. En los últimos meses sale menos, compra menos y ha dejado los paseos. La familia ve que “ya no tiene ganas”. Lo que en realidad ocurre es claudicación intermitente: un síntoma vascular con traducción funcional muy clara.

En otros pacientes la presentación es más engañosa: pies fríos, uñas que tardan en crecer, una herida en el dedo que no cierra, o dolor nocturno en reposo que obliga a colgar la pierna fuera de la cama. En el mayor estos datos importan mucho porque indican peor perfusión y más fragilidad tisular.

Qué es la enfermedad arterial periférica

La enfermedad arterial periférica consiste en el estrechamiento de arterias, sobre todo en las piernas, por placas de ateroma. Su consecuencia es que llega menos sangre al músculo y a los tejidos, especialmente cuando se necesita más aporte, como al caminar. De ahí el dolor de esfuerzo que mejora al parar. Es un diagnóstico local, sí, pero sobre todo es una marca de riesgo vascular general: quien tiene arteriosclerosis en las piernas tiene con frecuencia arteriosclerosis también en corazón, cuello o cerebro.

En el mayor, este diagnóstico pesa doble. Por un lado limita la movilidad y acelera el desacondicionamiento físico. Por otro, obliga a revisar el riesgo cardiovascular global con una mirada ordenada: tabaquismo, diabetes, tensión, lípidos, antiagregación, función renal, pie diabético y capacidad real de seguir ejercicio terapéutico.

Por qué se confunde tanto

La claudicación se confunde con artrosis, con dolor lumbar, con neuropatía diabética o con cansancio general. No es raro que el mayor tenga varias de esas cosas a la vez. La pista clásica es que el dolor aparece al caminar una distancia relativamente estable y cede al reposo. Pero en geriatría lo clásico se mezcla: hay pacientes que caminan tan poco que casi no “prueban” el síntoma, y otros que se paran por miedo al dolor antes de que aparezca claramente.

Cómo afecta a la autonomía

La enfermedad arterial periférica acorta el radio de vida. El mayor deja de ir a la panadería, luego al parque, luego a visitar a un vecino, y termina limitando su mundo al domicilio. Esa reducción no es trivial: empeora estado de ánimo, reduce fuerza muscular, favorece estreñimiento, aumenta dependencia y eleva la sensación de envejecimiento acelerado. Una pierna que duele al andar cambia mucho más que la marcha.

También condiciona la seguridad. El paciente que camina poco pierde práctica, equilibrio y confianza. Si además tiene mala vista, hipotensión, sedantes o artrosis, el riesgo de caída aumenta. Por eso la enfermedad arterial periférica debe entenderse como un problema de movilidad global, no solo como una arteria estrecha.

Cuando un mayor deja de andar por dolor en las piernas, no solo pierde músculo. Pierde calle, rutina, relaciones y una parte de su identidad cotidiana.

Dr. Joseph Salama, Doctor en Psiquiatría

Qué se valora en consulta

Importa saber desde cuándo aparece el dolor, dónde se localiza, qué distancia lo desencadena, si mejora al parar o al sentarse, si hay dolor en reposo, cambios de coloración, heridas, tabaquismo previo, diabetes, lípidos, tensión y antecedentes vasculares. También se revisa toda la medicación, la capacidad de caminar real, el estado de los pies y si el síntoma se está confundiendo con otra causa de dolor de piernas.

Pie, piel y heridas: por qué no conviene banalizarlo

En mayores con mala circulación, una pequeña rozadura puede convertirse en un problema persistente. La piel cicatriza peor, las uñas se alteran, aparecen zonas frías o pálidas y cualquier herida en dedos o talón merece atención seria. Si además el paciente es diabético, el umbral para consultar debe ser aún más bajo. El pie del mayor con enfermedad arterial periférica es un territorio de vigilancia.

Tratamiento: más que una pastilla

El manejo suele combinar ejercicio pautado, control intensivo de factores de riesgo y tratamiento vascular específico según el caso. Pero la realidad del mayor obliga a traducirlo a lo posible. No basta con decir “camine más” a alguien con dolor, miedo a caer y vida muy reducida. Hay que pactar objetivos realistas, revisar el calzado, mirar el entorno, apoyar a la familia y coordinar atención primaria, vascular, rehabilitación o podología cuando haga falta.

Dolor vascular frente a dolor de espalda o artrosis

La distinción importa mucho. El dolor de origen arterial suele aparecer con el esfuerzo y aliviarse al parar. El de estenosis lumbar puede mejorar al inclinarse hacia delante o sentarse. El de artrosis depende más de la carga articular concreta. En la práctica pueden coexistir. Por eso conviene reconstruir bien la escena del dolor y no resignarse a explicaciones imprecisas.

Diagnóstico, seguimiento y valoración funcional

El diagnóstico orienta el riesgo vascular y el camino terapéutico. El seguimiento mira si mejora la distancia de marcha, si aparecen heridas, si el dolor limita menos o más, y si el paciente está volviendo a salir de casa. La valoración funcional documenta algo esencial: cuántos metros, qué recados, cuánta autonomía y cuánto miedo hay detrás del síntoma.

Estado de ánimo y enfermedad vascular

El paciente que deja de andar suele entristecerse, irritarse o volverse apático. A veces se habla de depresión cuando en realidad la base es una pérdida funcional no reconocida; otras veces hay depresión real añadida que empeora la adherencia al ejercicio y al tratamiento. Mirar ambas cosas a la vez suele ser más útil que elegir una sola explicación.

Cuándo un informe puede ser útil

Puede ser útil para documentar limitación de marcha, necesidad de apoyos, repercusión funcional y carga de enfermedad vascular en un mayor frágil, especialmente en contextos de valoración global, dependencia o coordinación entre varios especialistas.

Cómo trabajar con la consulta

Conviene traer informes vasculares si los tiene, lista de medicación, antecedentes de tabaquismo, diabetes, tensión o colesterol, y una descripción concreta de cuánto puede caminar y qué ha dejado de hacer por el dolor. La consulta cuesta 100 €, pagaderos en efectivo, Visa o Mastercard. Si se precisa informe, se presupuesta aparte.

Preguntas frecuentes

¿La claudicación es siempre de mala circulación?

No siempre. Puede confundirse con artrosis, estenosis lumbar o neuropatía. Por eso conviene describir bien cómo aparece y cómo cede el dolor.

¿Es grave tener enfermedad arterial periférica?

Es importante porque limita la marcha y porque indica riesgo vascular general más alto. Merece seguimiento serio.

¿Caminar empeora el problema?

El ejercicio pautado suele ser parte del tratamiento, pero debe adaptarse a la situación concreta del mayor y a sus otras enfermedades.

¿Puede dar heridas en los pies?

Sí. Una perfusión deficiente favorece mala cicatrización y complica pequeñas lesiones, sobre todo si hay diabetes.

¿Atienden a distancia?

Sí, para revisar el caso y ordenar documentación, aunque algunas situaciones requerirán exploración presencial o valoración vascular.

Formulario para estudiar el caso