Ansiedad en personas mayores: cómo se reconoce y se trata

Caso típico: el mayor "siempre nervioso"

Una hija describe que su madre, de 79 años, lleva meses sin poder estar tranquila. Se despierta angustiada, llama varias veces al día por miedo a "que le pase algo", repite las mismas preocupaciones, se queja de palpitaciones y de opresión en el pecho. El cardiólogo le ha dicho que su corazón está bien. La hija no sabe qué pensar: ¿es una manía de la edad, es el principio de algo más, está volviéndose hipocondríaca? La pregunta de fondo es la misma de tantas familias: ¿qué es lo que realmente le pasa y qué se puede hacer sin "atontarla" con pastillas?

La ansiedad en el mayor es una de las quejas más frecuentes en la consulta de geriatría psiquiátrica y, a la vez, una de las peor abordadas. Lo habitual es que se prescriban benzodiacepinas que, a corto plazo, alivian, y a medio plazo, deterioran: aumentan el riesgo de caídas, alteran la memoria, producen tolerancia, dependencia y, al retirarlas, rebote ansioso peor que el inicial. Tratarla bien exige primero entender qué la causa.

Particularidades del cuadro ansioso en el mayor

La ansiedad geriátrica casi nunca se presenta como un ataque de pánico clásico. Se traduce con frecuencia al cuerpo: palpitaciones, disnea, opresión torácica, mareo, sensación de inestabilidad, parestesias, molestias digestivas, insomnio de conciliación, hiperalerta nocturna. El mayor describe estas sensaciones como "el corazón", "los nervios del estómago" o "la cabeza floja", y rara vez las llama ansiedad. De ahí que primero haya pasado por cardiología, digestivo o neurología, donde no se encuentra una lesión que justifique el cuadro.

Otra particularidad es la coexistencia con la depresión. En el mayor, ansiedad y depresión son casi inseparables: muchos episodios depresivos cursan con ansiedad importante, y muchos trastornos de ansiedad, sostenidos en el tiempo, terminan deprimiendo. Tratar una de las dos sin reconocer la otra suele fracasar.

La comorbilidad médica es decisiva. El hipertiroidismo, la fibrilación auricular, la insuficiencia respiratoria, la enfermedad coronaria, las hipoglucemias en diabéticos, la anemia y el dolor crónico producen sensaciones físicas indistinguibles de la ansiedad y, además, generan ansiedad real porque el cuerpo emite señales de alarma constantes. No se puede tratar la ansiedad sin descartar y, en su caso, controlar estas causas.

La polimedicación es otra clave. Algunos fármacos producen ansiedad: corticoides, broncodilatadores de acción rápida, ciertos antidepresivos al iniciarlos, hormonas tiroideas en exceso, descongestionantes, cafeína. Y la propia retirada de benzodiacepinas o de alcohol puede causar cuadros ansiosos floridos. Revisar la medicación es parte del diagnóstico.

Por último, la ansiedad en el mayor tiene un sustrato vital específico: miedo a enfermar, a caerse, a perder autonomía, a ser una carga, a quedarse solo, a la muerte. Estos miedos no son irracionales; son comprensibles. Reconocerlos forma parte del trabajo. No se trata de "convencer" al mayor de que no tema, sino de ayudarle a llevar el miedo de otra manera.

Qué se valora en la consulta

La primera consulta dedica tiempo a la historia. Se valora cuándo empezó la ansiedad, qué la desencadenó, cómo cursa (continua, en crisis, peor de noche, peor por la mañana), qué síntomas físicos predominan, si hay evitaciones (no salir solo, no quedarse solo en casa, no usar transporte público, no acudir a controles médicos), qué piensa el paciente que le ocurre, qué teme. Se revisa la red social, las pérdidas recientes, el sueño, la alimentación, el consumo de alcohol y de hipnóticos.

En paralelo se descartan causas médicas: se revisa analítica reciente (hemograma, perfil tiroideo, glucemia, electrolitos), se considera ECG si hay palpitaciones, se valoran cifras de tensión arterial, se revisa la lista de fármacos. Si la queja es de mareo o inestabilidad, se exploran la presión arterial en bipedestación, la marcha, la coordinación, y se considera derivación a otorrino o neurología si procede.

Sobre esa base se construye el plan: explicar al paciente lo que le ocurre con palabras claras (lo que se entiende deja de asustar tanto), retirada prudente y progresiva de benzodiacepinas si las tomaba, elección razonada de tratamiento farmacológico si está indicado (preferentemente antidepresivos serotoninérgicos a dosis bajas y crecientes, evitando fármacos con carga anticolinérgica), técnicas de respiración y de manejo de la ansiedad adaptadas al mayor, y trabajo con la familia para no reforzar evitaciones.

Diagnóstico, seguimiento y valoración funcional

El diagnóstico distingue trastorno de ansiedad generalizada, trastorno de pánico, agorafobia, trastorno adaptativo con ansiedad, ansiedad asociada a depresión, ansiedad asociada a deterioro cognitivo (el mayor con demencia incipiente suele ponerse muy ansioso al notar que pierde control), ansiedad por causa médica y ansiedad inducida por fármacos. El tratamiento es distinto en cada uno.

El seguimiento se hace con citas regulares, especialmente en las primeras semanas tras introducir o retirar fármacos. En el mayor, las dosis se ajustan despacio: empezar bajo e ir despacio es la regla. La valoración funcional —en qué medida la ansiedad limita la vida cotidiana del paciente, qué cosas ha dejado de hacer, qué grado de dependencia genera— se documenta y sirve, cuando procede, para informes orientados a dependencia o a procedimientos donde se discuta autonomía.

Apoyo a la familia y al cuidador

El mayor ansioso suele apoyarse mucho en su familia: llama varias veces al día, pide compañía continua, no quiere quedarse solo. Esto agota al cuidador y, a la larga, refuerza la ansiedad: cuanto más se evita estar solo, más se teme estarlo. Una parte del trabajo es enseñar a la familia a sostener al mayor sin reforzar el círculo. No se trata de ser fríos, sino de ayudar sin alimentar el miedo. Esto se trabaja en consulta con instrucciones concretas, no con consejos genéricos.

La ansiedad del mayor no se calma a base de pastillas: se calma cuando entiende qué le pasa, deja de tener miedo a sus propias sensaciones y recupera el control de su día. La medicación, si hace falta, es solo un apoyo más.

Dr. Joseph Salama, Doctor en Psiquiatría

Errores frecuentes en el manejo de la ansiedad del mayor

Hay varios errores que se repiten consulta tras consulta y que conviene nombrar. El primero es asumir que la ansiedad del mayor "es por la edad" y prescribir un ansiolítico crónico: la ansiedad no es propia de la vejez y la prescripción crónica de benzodiacepinas hace más daño que el cuadro original. El segundo es no descartar causa médica: una arritmia, un hipertiroidismo o una anemia mantenidas se presentan con sensación de ansiedad y solo se curan tratándolas. El tercero es no preguntar por consumo de alcohol como vía de autotratamiento; muchos mayores ansiosos se autocalmaban en su madurez con vino y han ido aumentando dosis hasta un consumo problemático del que no son conscientes. El cuarto es introducir un antidepresivo a la dosis del adulto joven: en el mayor hay que empezar con la mitad o un cuarto y subir muy despacio para evitar agitación inicial. El quinto es retirar bruscamente benzodiacepinas que el paciente lleva años tomando: el rebote es brutal y desautoriza el plan; la retirada es siempre escalonada.

Convivencia entre ansiedad, soledad y miedo a perder autonomía

Una parte importante de la ansiedad del mayor no es endógena: nace del miedo realista a perder lo que tiene. Miedo a caerse y romperse la cadera. Miedo a quedarse solo si fallece el cónyuge. Miedo a que le digan que ya no puede vivir solo. Miedo a que los hijos decidan por él. Miedo a depender. Miedo a perder la cabeza. Miedo a morir. Estos miedos son comprensibles y no se eliminan con pastillas: se sostienen con palabras, con presencia y con acciones que devuelvan algo de control. La consulta dedica tiempo a nombrarlos sin minimizarlos y a buscar, con el paciente, qué cosas concretas puede hacer él para conservar autonomía: caminar diariamente, mantener un grupo de pertenencia, organizar sus papeles antes de que sean urgentes, hablar con sus hijos antes de que la conversación llegue forzada. Reducir la ansiedad de fondo a menudo pasa por reducir la fragilidad real, no solo por modular la respuesta cerebral al miedo.

Cuándo es útil un informe médico

El informe médico es útil cuando la ansiedad ha llegado a generar dependencia funcional (el mayor ya no sale, no maneja dinero, no toma decisiones por sí solo) y conviene documentarlo ante la administración: solicitud de grado de dependencia, valoraciones de capacidad de obrar, conflictos sobre internamiento o tutela. También en casos de iatrogenia por benzodiacepinas mantenidas durante años, donde el informe describe el cuadro y la retirada en curso. El informe incluye diagnóstico, evolución, tratamiento, repercusión funcional concreta y firma con número de colegiado.

Por qué un Doctor en Psiquiatría con tesis sobre la vejez

El Dr. Joseph Salama defendió en 1994 su tesis doctoral "Un estudio de las actitudes en la vejez" en la Universidad de Málaga. Es miembro de la Sociedad Española de Geriatría y Gerontología Médica. La ansiedad del mayor está cruzada por miedos vitales muy concretos —miedo a perder autonomía, a ser una carga, a morir, a vivir mal lo que queda— y exige un médico que entienda esa etapa de la vida, no solo un protocolo de ansiedad generalizada. Esa es la diferencia que aporta una trayectoria dedicada de cuarenta años.

Cómo trabajar con la consulta

Escriba por el formulario o por email a salamaioseph@gmail.com describiendo la situación: edad del paciente, desde cuándo está ansioso, qué síntomas predominan, qué medicación toma, si ya se han descartado causas médicas. Se orienta con honestidad sobre si conviene primera consulta presencial, valoración a distancia o derivación a otro recurso. La consulta cuesta 100 €, pagaderos en efectivo, Visa o Mastercard. Si procede informe, se presupuesta aparte.

Preguntas frecuentes

¿Las benzodiacepinas son malas para los mayores?

No son "malas" pero conllevan riesgos importantes en el mayor: caídas, deterioro de memoria, somnolencia diurna, dependencia. Usarlas puntualmente y a la mínima dosis puede ser razonable; mantenerlas durante meses o años, casi nunca. Su retirada debe ser progresiva y supervisada.

¿La ansiedad puede ser síntoma de otra enfermedad?

Sí. Hipertiroidismo, arritmias, insuficiencia cardiaca, hipoglucemias, anemia, EPOC, dolor crónico y muchos fármacos producen o agravan ansiedad. Descartarlo es parte del diagnóstico.

¿Atienden a distancia?

Sí, cuando el caso lo permite. La primera consulta puede preferirse presencial; el seguimiento se adapta.

¿Es posible vivir sin ansiedad a los 80 años?

No siempre, pero sí es posible reducirla mucho y recuperar autonomía y calidad de vida. No se promete eliminar el miedo; se trabaja para que no domine el día a día.

¿La ansiedad puede anunciar una demencia?

A veces sí. Un cambio reciente de carácter en un mayor, con más ansiedad, irritabilidad y desconfianza, puede ser parte de un deterioro cognitivo incipiente. Por eso una valoración completa incluye exploración cognitiva orientativa.

Formulario para estudiar el caso del mayor